Sean «Diddy» Combs est entré dans la salle d’audience lundi matin, d’un pas assuré, devant une foule remplie de ses enfants et de membres de sa famille visiblement anxieux, alors que le magnat du hip-hop fait face à des accusations de trafic sexuel et de racket qui pourraient le mener en prison à vie.
Âgé de 55 ans et désormais grisonnant, Combs a plaidé non coupable aux cinq chefs d’accusation criminels retenus contre lui. Lors de la sélection du jury la semaine dernière, ce dirigeant de l’industrie musicale au charisme imposant — connu pour attirer les projecteurs et ayant déjà échappé à une peine de 15 ans de prison — a tout de même admis être «un peu nerveux» à l’approche du procès.
Mais lundi matin, sa relationniste, Holly Baird, a affirmé que Combs était «de bonne humeur» et «prêt à faire entendre sa version devant le tribunal». Sa mère, Janice, ainsi que ses enfants Christian, Justin, Quincy, D’Lila, Jessie et Chance étaient présents pour le soutenir.
L'assistante du procureur américain Emily Johnson a commencé ses déclarations d'ouverture en concédant que les membres du jury pourraient être familiers avec Combs sous plusieurs noms, ses entreprises multimillionnaires et sa personnalité «plus grande que nature», mais elle a ajouté : «Il y a une autre facette de lui» : une figure dangereuse et violente, dont le «cercle intime» composé de gardes du corps, d'assistants personnels et d'un chef de cabinet travaillait sans relâche pour satisfaire tous ses caprices et protéger sa réputation. Au cœur de sa prétendue «entreprise criminelle» se trouvait l'appétit sexuel insatiable de Combs, qui exigeait que ses deux petites amies, Casandra «Cassie» Ventura et une femme anonyme identifiée comme «Jane», aient des relations sexuelles avec des escortes masculins, lors de ce qu'il appelait des «freak-offs" ou des «Wild King Nights».
Dans les jours à venir, Johnson a déclaré que Ventura témoignerait des «chambres d'hôtel sombres» où Combs la retenait pendant des jours, où elle aurait été forcée de coucher avec des travailleurs du sexe masculins engagés. Pendant ces «freak-offs» de plusieurs jours, Ventura aurait été maintenue en état de conformité et éveillée grâce à une variété de drogues, y compris l'ecstasy. Johnson a affirmé que Ventura avait une fois fait une overdose pendant un freak-off et qu'elle avait dit que cela ressemblait à un «étranglement» lorsque Combs a demandé à un travailleur du sexe d'uriner dans sa bouche.
Jane devrait témoigner que Combs l'a également abusée physiquement, a déclaré Johnson. La procureure a précisé que les jurés entendront que Combs avait un jour poursuivi Jane dans une maison et l'avait soulevée du sol dans un étranglement avant de la pousser au sol.
Johnson a déclaré que les preuves montreront que Combs dirigeait une entreprise avec l'aide de complices. Un employé aurait aidé Combs à s'introduire dans la résidence d'un rival romantique en décembre 2011. Johnson a affirmé que le chef de cabinet de Combs l'avait aidé à «négocier un accord» avec un agent de sécurité d'hôtel en 2016 pour dissimuler une vidéo montrant Combs en train de battre Cassie dans un hôtel de Los Angeles. Combs aurait acheté la vidéo de surveillance en payant un agent de sécurité de l'hôtel 100 000 US$, enveloppés dans un sac en papier brun, a déclaré Johnson aux jurés.
Pendant ce temps, l'avocate de Combs, Teny Geragos, a soutenu que l'affaire ne concernait pas la traite des êtres humains, mais les motivations des personnes qui se sont manifestées après toutes ces années. Elle a affirmé que Ventura et «Jane» étaient des femmes pleinement capables qui avaient fait des choix parce qu'elles avaient quelque chose à gagner en étant en relation avec Combs. Elle a dit aux jurés que Ventura avait déposé une plainte civile avant de signaler son abus présumé aux autorités. «Demandez-vous pourquoi, a déclaré Geragos. La réponse est l'argent.»
Geragos a admis que Combs avait eu recours à la violence domestique dans les deux relations, mais elle a précisé que cela résultait de querelles amoureuses liées à la jalousie. Elle a affirmé que la scène de violence à l'hôtel, capturée sur vidéo, n'avait pas été déclenchée par la tentative de Ventura de fuir une prétendue traite des êtres humains, mais par quelque chose trouvé sur un téléphone portable, ce qui a conduit à une dispute sur une infidélité présumée. Combinée à l'usage de drogues, cette altercation a conduit à des actions regrettables — mais en aucun cas cela ne constituait de la traite des êtres humains, a-t-elle dit aux jurés.
L'avocate de la défense a déclaré que Jane était plus âgée que Cassie et avait un enfant d'une relation précédente. Elle a décrit Jane comme une adulte pleinement consentante, participante volontaire aux rapports à trois, et qui est restée dans la relation «dysfonctionnelle» de son plein gré.
Plus tôt lundi, la file s’étendait sur tout le pâté de maisons à l’extérieur du palais de justice fédéral de Manhattan, alors que journalistes, partisans enthousiastes, curieux, podcasteurs et créateurs de contenu — dont Myron Gaines de Fresh and Fit et Jaguar Wright — attendaient parfois plus de 12 heures dans l’espoir d’obtenir une place dans la salle d’audience et d’apercevoir le fondateur assiégé de Bad Boy Entertainment. Le producteur musical Rodney «Lil Rod» Jones, qui a poursuivi Combs en février 2024 pour agression sexuelle et non-paiement, ainsi que son avocat Tyrone Blackburn, étaient présents au tribunal, mais ont refusé de faire des déclarations.
Vêtu d’un chandail, d’une chemise à col et d’un pantalon habillé, Combs a salué ses avocats avant de prendre place. Avant que les plaidoiries d’ouverture ne commencent plus tard aujourd’hui, les procureurs du district sud de New York et l’équipe de défense de Combs devront réduire les 43 jurés restants à un groupe final de 12 hommes et femmes, avec six suppléants.
Le gouvernement affirme que Combs — fondateur de Bad Boy Records, qui a lancé la carrière du légendaire rappeur The Notorious B.I.G. et joué un rôle majeur dans la popularisation du hip-hop — aurait utilisé son empire évalué à un milliard de dollars comme une entreprise criminelle alimentée par ses désirs sexuels. En parallèle de ses affaires, il est accusé d’avoir fait du trafic sexuel impliquant deux femmes entre 2009 et 2024.
Il aurait ordonné à une équipe d’employés — eux-mêmes prétendument soumis à du travail forcé et à des menaces physiques — de commettre des actes de corruption, d’incendie criminel et d’enlèvement. D’autres victimes alléguées auraient été forcées d’avoir des relations sexuelles avec Combs, ainsi qu’avec des escortes masculins engagés, dans le cadre de sessions sexuelles de plusieurs jours alimentées par la drogue, que Combs appelait des «freak-offs».
Pendant ce temps, l’équipe juridique étoilée de Combs — qui comprend les avocats vedettes Brian Steel et Marc Agnifilo — continue de clamer l’innocence de leur client. Selon eux, bien que Combs ait mené un style de vie «libertin» et ait régulièrement engagé des escortes masculines, cela ne constitue pas du trafic sexuel.
En ce qui concerne Casandra «Cassie» Ventura, identifiée comme la «Victime-1» dans l’acte d’accusation, l’avocat Agnifilo a indiqué au juge Arun Subramanian que la défense entendait faire valoir que leur relation, qui a duré dix ans, était profondément «toxique» et marquée par des violences «réciproques».
Interrogés sur l’angle que prendrait la défense lors du contre-interrogatoire de la Victime-1, les avocats Agnifilo et Alexandra Shapiro ont indiqué qu’ils espéraient pouvoir interroger l’ancienne compagne de Combs au sujet «d’autres moments où elle aurait été violente». Ils ont soutenu que ces questions étaient essentielles pour démontrer que Ventura n’était pas passive et qu’elle avait une certaine indépendance, dans le but de contrecarrer la thèse de la poursuite selon laquelle Combs l’aurait contrainte à certaines situations.
Le juge Subramanian a rapidement rejeté cette approche : «Les personnes fortes peuvent être contraintes tout autant que les personnes faibles», a-t-il déclaré.
Cette semaine, les procureurs ont indiqué qu’ils prévoyaient appeler à la barre deux témoins «brefs», dont une escorte masculine, avant qu’un troisième témoin ne vienne témoigner. Bien que l’identité de ce témoin n’ait pas été révélée, tout laisse croire qu’il s’agit de Ventura. Insistant sur la nécessité de respecter un horaire strict pour le déroulement du procès, les procureurs ont précisé qu’un témoin clé appelé en début de procédure était «sensible au temps» et devrait faire des pauses fréquentes tout au long de son témoignage, qui s’étendra sur plusieurs jours. Ventura est enceinte de plusieurs mois de son troisième enfant, et l’acte d’accusation reprend de près les allégations qu’elle avait formulées dans sa poursuite-choc pour trafic sexuel.
Cet article a été mis à jour le lundi 12 mai à 13 h 15 pour y inclure les déclarations d'ouverture des procureurs et des avocats de Combs.
Ceci est la traduction adaptée d’un article publié par Rolling Stone. Notez que certaines subtilités et nuances peuvent différer de la version originale.
Kevin Mazur/WireImage for Live Nation