Ceci est la traduction adaptée d’un article de Daniel Kreps originalement publié par Rolling Stone le 24 novembre 2025. Nous republions l'article originalement intitulé Jimmy Cliff, ‘The Harder They Come’ Reggae Giant, Dead at 81 avec la permission de son auteur. Notez que certaines subtilités et nuances peuvent différer de la version originale.
Jimmy Cliff, rude boy original et légende soul du reggae qui a contribué à faire rayonner le genre de la Jamaïque au reste du monde grâce à The Harder They Come, est mort à 81 ans.
La famille du chanteur a annoncé son décès sur Instagram, écrivant qu’il «a trépassé à la suite d’une crise suivie d’une pneumonie». «À tous ses fans partout dans le monde, sachez que votre soutien a été sa force tout au long de sa carrière. Il appréciait réellement chaque fan pour son amour», ont écrit sa femme, Latifa, et ses enfants Lilty et Aken. «Jimmy, mon amour, que tu reposes en paix. Je suivrai tes volontés. J’espère que vous saurez respecter notre intimité pendant cette période difficile. Davantage d’informations seront communiquées ultérieurement. See you and we see you Legend.»
Avec Toots & The Maytals, à qui l’on attribue le terme «reggae» grâce au simple de 1968 Do the Reggay, Cliff faisait partie des premiers artistes jamaïcains dont la musique a été distribuée grâce à un partenariat entre l’étiquette de Kingston Beverley’s et Island Records, une étiquette britanno-jamaïcaine cofondée par Chris Blackwell afin de faire voyager la musique jamaïcaine à travers l’Occident.
Grâce à cette entente, Cliff a sorti une demi-douzaine de simples dans la première moitié des années soixante, à commencer par son premier simple de 1962, Hurricane Hattie, ainsi que des classiques ska comme Miss Jamaica et Gold Digger. Au milieu des années soixante, Cliff avait déménagé au Royaume-Uni, où il s’est lié d’amitié avec de futurs géants du rock comme Pete Townshend et Robert Plant.
En 1967, Hard Road to Travel, son premier LP chez Island, est paru. Il a été suivi deux ans plus tard par son LP éponyme de 1969 (plus tard renommé Wonderful World, Beautiful People), qui contenait deux chansons ayant déclenché sa percée et fait de lui la première superstar mondiale du reggae: l’hymne anti-guerre Vietnam et l’un de ses titres les plus durables et les plus repris, Many Rivers to Cross.
L’année suivante, en 1970, a apporté deux autres succès: l’interprétation par Cliff de Wild World de Cat Stevens, alors fraîchement parue, ainsi que You Can Get It If You Really Want. Ce succès outre-mer a ramené Cliff au premier plan dans sa Jamaïque natale, où le cinéaste Perry Henzell travaillait sur un film criminel consacré aux rude boys de Kingston.
«La façon dont Perry [Henzell] m’a convaincu de faire le film était que, comme je connaissais beaucoup de succès en Europe à l’époque et que je ne voulais pas vraiment revenir [en Jamaïque], je pouvais faire beaucoup d’argent en Europe, j’avais des succès avec ‘Wild World’ et ‘Vietnam’ et ces chansons, il m’a dit: ‘Tu sais, je pense que tu es un meilleur acteur que chanteur.’ Et je me suis dit wow intérieurement, parce que je pensais la même chose», a raconté Cliff à Rolling Stone en 2019, ajoutant qu’avant de devenir chanteur, il s’était formé comme acteur.
Le film et sa bande originale légendaire, qui présentait les plus grands succès de Cliff à ce moment-là ainsi que la chanson-titre qu’il avait composée, et des classiques des Maytals, de Desmond Dekker et d’autres, sont devenus des phénomènes et sont considérés comme ayant propulsé le reggae et le cinéma jamaïcain vers le grand public. The Harder They Come a ensuite été inclus dans la liste des 500 plus grands albums de tous les temps de Rolling Stone et préservé dans le National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès.
Alors que Cliff se trouvait au seuil de la célébrité grâce à The Harder They Come, le chanteur, frustré par une impasse contractuelle avec Island, a signé avec le concurrent EMI, quittant Island après une décennie. Même si Blackwell et Island perdaient leur superstar, la douleur a été de courte durée: peu après le départ de Cliff, l’étiquette a signé un autre artiste émergent de la Jamaïque, un ami de Cliff depuis l’adolescence, Bob Marley.
«[Marley] était un artiste que j’ai amené dans le milieu et qui est devenu peut-être la figure la plus phénoménale [du reggae]», a-t-il dit. Cliff est souvent crédité d’avoir offert sa première chance à Marley, l’ayant fait auditionner en 1962 pour le producteur Leslie Kong de Beverley’s.
«Même si nous avions des aspirations, des esprits et des idées révolutionnaires semblables, je suis plutôt solitaire, et lui aimait tout le monde», a dit Cliff à Rolling Stone à propos de Marley. «Alors il attirait le bon, le mauvais et le laid.»
Né James Chambers le 30 juillet 1944 dans la paroisse de St. James près de Montego Bay, Cliff s’est intéressé très tôt à la musique. Fils d’un père profondément religieux, il était inspiré autant par les services gospel où il chantait à l’église que par la musique américaine et les pionniers jamaïcains, de Little Richard à Derrick Morgan, de Sam Cooke à Ray Charles, qui jouaient à la radio AM, des chanteurs légendaires qui ont façonné sa voix soul.
Cliff, qui a adopté son nom de scène à l’aube de l’adolescence, allusion aux sommets qu’il espérait atteindre, a commencé à écrire de la musique alors qu’il était encore à St. James. Ses premières chansons ont été jugées suffisamment prometteuses pour mener à une bourse dans une école technique de Kingston, la capitale jamaïcaine. Cliff et sa famille ont bientôt déménagé dans le quartier de Denham Town dans l’Ouest de Kingston, près de Trench Town, où vivait l’adolescent Marley, un secteur connu pour ses activités criminelles parmi les jeunes défavorisés et appauvris, ce qui a contribué à l’émergence de la sous-culture rude boy.
«Kingston était choquante», a dit Cliff au sujet de son adolescence. «J’ai grandi dans un village où nous n’avions pas l’eau courante ou quoi que ce soit, il n’y avait pas de magasins. Donc si tu étais prêt à cuisiner et que tu n’avais pas de sel, tu allais simplement chez un voisin. Donne-moi du sel, tu sais? Je n’étais pas habitué à ce que les gens se trompent entre eux et ce genre de choses.»
Comme Cliff le racontait, ce qui a suivi à Kingston n’a pas seulement été la naissance de sa carrière, mais aussi l’une des étiquettes les plus importantes de Jamaïque. En rentrant de l’école un jour, Cliff est entré dans un magasin de disques nommé Beverley’s, tenu par trois frères sino-jamaïcains, les Kong. Cliff leur a offert de leur jouer des chansons sur lesquelles il travaillait, dont une intitulée «Dearest Beverley», mais on lui a répondu qu’ils étaient un magasin de disques, pas une étiquette.
«Mais vous vendez des disques. Vous voudriez peut-être entrer dans le milieu», a dit le jeune Cliff. Le frère aîné Leslie Kong a demandé à Cliff de chanter pour eux. «Deux des frères ont ri», a dit Cliff. «Mais l’autre frère m’a dit: Tu as la plus belle voix que j’aie jamais entendue en Jamaïque. Et j’ai pensé, oui! Parce que lorsqu’on trouve quelqu’un qui voit en vous ce que vous voyez en vous-même, c’est un formidable encouragement.»
Les frères Kong ont lancé leur étiquette Beverley’s peu après, avec «Hurricane Hattie» de Cliff (et «Dearest Beverley» en face B) comme premier simple. L’étiquette allait bientôt accueillir des grands du reggae comme Dekker, les Maytals et les Wailers, y compris Peter Tosh, ainsi que les deux premiers simples de Marley.
Même si Cliff n’a jamais atteint la même célébrité mondiale durable ni le même héritage culturel que Marley, il est demeuré un artiste reggae prolifique et respecté dans les années qui ont suivi The Harder They Come. Il a sorti presque un album par année pendant les années soixante-dix et quatre-vingt. Sept fois nommé aux Grammy Awards, il a obtenu son premier prix lorsque son LP de 1985, Cliff Hanger, a remporté le prix du meilleur enregistrement reggae.
Le simple peu connu de Cliff de 1972, «Trapped», produit par Cat Stevens, a refait surface une décennie plus tard lorsqu’il est devenu un incontournable des concerts de Bruce Springsteen et du E Street Band au début des années quatre-vingt. Springsteen avait acheté en tournée européenne une cassette de pièces de Cliff et avait intégré «Trapped» à la liste de chansons du groupe, où elle se trouve encore. L’interprétation en concert de Springsteen a aussi été incluse sur l’album caritatif de 1985 We Are the World, tandis que Cliff a revisité la pièce sur son album Images en 1989. Springsteen et Cliff se sont même retrouvés ensemble sur scène au SXSW en 2012. «Il est encore formidable», avait dit Steven Van Zandt à l’époque.
Cliff a connu un autre succès mondial surprise dans les années quatre-vingt-dix en réactualisant le classique de Johnny Nash, «I Can See Clearly Now», pour la bande sonore de la comédie jamaïcaine de bobsleigh Cool Runnings de 1993, une reprise qui a atteint le top 20 du Hot 100, son simple le mieux classé aux États-Unis. L’année suivante, Cliff a contribué une version du classique du Lion King «Hakuna Matata» à un album compagnon pour ce film animé de 1994.
Malgré son amour du jeu et sa prestation bien accueillie dans The Harder They Come, Cliff n’est apparu sur grand écran qu’à l’occasion dans les décennies suivantes, faisant des caméos dans la comédie Club Paradise avec Robin Williams et le film d’action Marked for Death avec Steven Seagal. «Il y a eu d’autres rôles qui se sont présentés, mais je ne me voyais pas les jouer, alors j’ai dit non», explique Cliff à propos de sa carrière au cinéma.
En 2012, deux ans après que Cliff eut été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, il a sorti ce qui deviendrait son chant du cygne: Rebirth, un LP qui retrouvait le son de ses grandes années soixante-dix grâce en partie à la réalisation et à l’écriture de Tim Armstrong de Rancid. L’album a valu à Cliff son deuxième Grammy, celui du meilleur album reggae. Cliff a publié un dernier album, Refugees, en 2022.
«Quand nous regardions Jimmy Cliff, nous nous voyions», a dit Wyclef Jean au sujet de son héritage dans son discours lors de l’intronisation de Cliff au Rock Hall. «En regardant Jimmy Cliff, je voyais mon visage, et c’est ce que représente Jimmy Cliff, non seulement pour moi issu du ghetto, mais pour tous les jeunes des régions rurales. Merci Jimmy Cliff d’avoir été une inspiration dans toutes nos vies.»
En septembre 2020, Cliff a rendu hommage à son ami «Toots» Hibbert dans Rolling Stone d’une manière qui résonne aujourd’hui avec sa propre mémoire. «Dans notre tradition religieuse, notre concept quand quelqu’un cross over, on ne dit pas qu’il ‘passe’, on dit qu’il cross over, il va simplement de l’autre côté de l’existence, la mort n’existe pas, ensuite il vibre pendant un certain nombre de jours avant d’aller vers une hauteur supérieure», a dit Cliff. «Mais Toots, la manière dont il a vécu sa vie, je suis certain que son âme a pu avancer. L’âme peut se réincarner de 24 à 24 000 fois, cela dépend de la manière dont on a vécu sa vie. Mais Toots, je ne peux pas l’imaginer revenir sur cette planète. Il a évolué. Il a accompli la tâche qu’il avait à accomplir sur cette planète.»
«Son esprit résonnera toujours avec nous», a ajouté Cliff. «Son âme résonnera toujours avec nous et avec les personnes qui ont aimé sa musique.»
